对于地球本身来讲，什么小行星撞击，超级火山爆发这些事件，根本就称不上什么大灾难，最多算挠个痒，所以如果要问地球上可能遭遇的最大灾难是什么，我们就应该考虑那些足以威胁到地球存在的灾难。
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真有这样的灾难吗？其实我们也不需要扯多远，因为在太阳系里，就有一种灾难足以威胁到地球的存在，其源头就是我们地球生命赖以为生的太阳。
太阳的光和热，其实来自于其核心的核聚变反应，但它的“核燃料”并不是一直用不完，随着时间的推移，太阳核心的“核燃料”迟早会消耗殆尽。
而到那个时候，它就会演化成一颗红巨星，在此过程中，它的体积会急剧膨胀，以至于地球很可能会被其直接吞噬。
那么问题就来了，既然“核燃料”都没有了，太阳又怎么会膨胀，能量从何而来呢？答案就是，太阳核心之外的一部分“核燃料”。
太阳的“核燃料”主要是氢，它们会通过一种被称为“质子-质子链反应”的过程聚变成氦。
因为只有足够高的温度和压力才可以启动核聚变，而太阳内部的温度和压力来自于其自身引力收缩，越往里走，温度和压力越高，所以只有在其最里面的一部分区域才具备氢核聚变的条件，这部分区域就被称为太阳核心，
太阳核心的核聚变会产生大量的能量，这些能量除了能让太阳发光发热之外，还会向外产生强大的辐射压。
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这种辐射压会平衡太阳自身的引力，也阻止了太阳外层的物质以对流的形式进入核心，也就是说，在太阳的整个主序星阶段，只会消耗其核心的那部分“核燃料”。
太阳核心的温度大约是1500万K，而启动氦核聚变的温度要求大约是1亿K，所以太阳核心是无法启动氦的核聚变的，于是氢核聚变产生的氦就会不断地累积起来，太阳核心的氢消耗完之后，就成了一个主要由氦构成的“氦核”。
“氦核”无法产出能量，太阳内部就失去了辐射压，并因此发生引力收缩，在此过程中，太阳内部的温度会不断攀升，温度上升到一定程度时，就会点燃那些位于“氦核”外侧的氢的核聚变，这也被称为“氢壳层核聚变”。
根据科学家的估算，太阳核心的半径大概只有太阳半径的20%左右，而这也就意味着，参与“氢壳层核聚变”的氢数量众多，所以这种核聚变释放出的能量会远远超过此前。
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在巨大能量的驱动下，太阳的体积就会剧烈膨胀，而膨胀又会造成其恒星表面的功率密度大幅降低，温度下降，进而使其颜色偏红，因此这样的恒星，就被称为红巨星。
另一方面，“氦核”会继续收缩，直到以电子简并压与引力平衡，随着温度的持续升高，当核心温度达到1亿K时，氦的核聚变就会启动。
简并态物质的核聚变效率极高，会发生热失控的核聚变反应，进而在短时间内释放出巨大的能量（大概相当于平时的上千亿倍）。
如此一来，“氦核”就会发生一定程度的膨胀，物质退出简并态，温度也有一定程度的下降，于是热失控的核聚变就停止了，直到“氦核”下一次收缩。
这种短暂的氦核聚变，就是大名鼎鼎的“氦闪”，在接下来的时间里，太阳核心会通过一次次的“氦闪”而逐渐演化成一颗主要由碳和氧构成的致密核心。
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在红巨星阶段结束之后，太阳的外层物质将会演化成一片壮丽的行星状星云，而其致密的核心则会演化成一颗白矮星。
那么，太阳演化成红巨星的时候会有多大呢？其实在已知的恒星中，就有不少现成的例子。
例如在长蛇座方向，距离我们大约1410光年的位置上，就有一颗名为“长蛇座V”的红巨星，根据科学家的测算，它的质量与太阳相当，但它的半径却是大约是太阳的420倍。据此我们可以清楚地看到红巨星的膨胀程度有多厉害。
关于太阳演化成红巨星时有多大，虽然不同的理论模型推测出的结果会存在着一定的差异，但基本可以肯定的是，那时太阳的半径至少会膨胀到现有的近300倍。
我们知道，太阳现在的半径约为69.6万公里，地球和太阳的平均距离约为1.5亿公里，简单计算一下可知，如果太阳的半径增加至现有的300倍，那它的半径就会超过日地距离，这就意味着，届时的地球将会被吞噬。
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因此可以说，不出意外的话，未来地球上可能遭遇的最大灾难，很可能就是被演化成红巨星的太阳无情地吞噬。
不过好消息是，现在的太阳还正当“壮年”，根据科学家的推测，其核心的“核燃料”还可以使用大约50亿年的时间，现在的我们不必为此担心。
或许我们可以乐观地认为，如果在50亿年后地球上还有人类的话，他们的科技水平应该会高得不像话，足以轻松应对来自太阳的威胁。
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